2017: O que ano traz para as Universidades e oportunidades internacionais?

As universidades britânicas têm redes internacionais surpreendentes: não se trata apenas de recrutar estudantes internacionais para estudarem no Reino Unido, há cerca de 650.000 estudantes em cursos britânicos em todo o mundo; metade das nossas publicações de pesquisa são produzidas com pelo menos um parceiro internacional; as nossas universidades estão a trabalhar com parceiros da indústria na China, Índia, toda a Europa, os Estados Unidos e uma ampla gama de outros lugares além.

É um privilégio trabalhar para apoiar o crescimento destas ligações. As nossas universidades são a fonte de um enorme orgulho para o Reino Unido. Elas podem justificadamente reivindicar estar entre as melhores do mundo, e o trabalho que eles fazem, criando conhecimento e compartilhando-o através de uma ampla gama de disciplinas é realmente uma tremenda força para o bem no mundo. O seu alcance internacional cria, acredito eu, uma oportunidade para o Reino Unido contribuir para o bem-estar, o desenvolvimento económico e prosperidade de muitas outras partes do mundo, nomeadamente no papel central que agora desempenham, trabalhando com parceiros internacionais, enfrentando desafios globais como as mudanças climáticas e doenças.

Fiquei emocionada, recentemente, por estar presente quando a London School of Hygiene and Tropical Medicine recebeu o Prémio Higher Times para a Universidade do Ano por sua contribuição monumentalmente importante para acabar com a crise do Ebola na África Ocidental. O seu reservatório de conhecimentos, redes com ONGs e voluntários e a capacidade de implementar os seus conhecimentos em tempo real – desde a recolha exacta de dados à educação em massa para os profissionais de saúde, o esforço foi muito além do desenvolvimento acelerado da vacina, que foi só por si parte de um grande esforço internacional. Foi uma ilustração de uma idéia importante: as nossas universidades são um tesouro nacional, no seu melhor quando estão internacionalmente engajadas.

2016 teve alguns desafios: o resultado do referendo britânico sobre a adesão à União Europeia significa que 2017 e os próximos anos serão dominados pelo trabalho para garantir que deixar a UE não prejudique a nossa capacidade de trabalhar com parceiros universitários na Europa e além. O governo do Reino Unido está comprometido com uma Grã-Bretanha pós-Brexit que tem relações internacionais mais fortes com uma vasta gama de países, e tenho a certeza de que as universidades britânicas têm um papel central a desempenhar na construção destes laços económicos e humanos mais próximos.

Congratulamo-nos igualmente com o crescente reconhecimento do papel desempenhado pela educação terciária e pela investigação nos Objectivos de Desenvolvimento Sustentável da ONU, reconhecendo que em tudo, desde a eliminação da pobreza até à água potável; da acção climática para a vida abaixo da água, a educação, a formação e a pesquisa fornecida pelas universidades em todo o mundo farão uma contribuição central. Assim, o compromisso do governo do Reino Unido de usar parte do seu financiamento para a Ajuda Oficial ao Desenvolvimento no exterior para apoiar a colaboração em pesquisa em áreas como as que alistei, além de programas como o SPHEIR que financia consórcios de universidades e outros para desenvolver o ensino superior e a capacidade de pesquisa nos países prioritários do DFID, fornecem uma plataforma muito bem-vinda para as universidades do Reino Unido construirem sobre o seu histórico há muito estabelecido nestas áreas.

Para mim, o envolvimento internacional também significa incentivar os estudantes do Reino Unido a passarem algum tempo no exterior. Este ano, a minha organização vai lançar uma nova campanha para obter mais estudantes do Reino Unido a estudarem, trabalharem ou  fazerem voluntariado no estrangeiro, bem como procurando desenvolver mais e melhores oportunidades para estudantes internacionais para estudarem tirarem diplomas britânicos no Reino Unido ou em outros lugares.

Finalmente, à medida que deixamos para atrás um ano marcado por conflitos no Médio Oriente, novas tensões geopolíticas, a ameaça persistente do terrorismo em muitos países e uma crise de refugiados, vejo universidades perguntando-se sobre o papel podem desempenhar em desafiar a ideologia extrema; apoiando aos refugiados; criando oportunidades económicas e, mais importante, actuando como forças de coesão social dentro de suas próprias comunidades. Em Março, reuniremos líderes universitários de todo o mundo para discutir este tópico como parte do nosso Fórum Internacional de Educação Superior.

Talvez seja apenas dos efeitos persistentes de um descanso recente de duas semanas, mas enquanto  olho para frente, vejo muito sobre o que ser optimista no que toca a ligações internacionais de universidades em 2017.